今朝のニュースで興味を惹いたのは、鳥インフルエンザの病原体がほぼ解明できたものの、その段階で研究にストップがかかったというもの。なぜならば、病原体の解明によりウィルス製造のめどがついた反面、このウィルスを人工的に培養することも可能になり、その高い致死率から考えてテロに悪用される恐れがでてきたという。鳥インフルエンザに人間が感染するケースは少なく、人間同士の感染は今のところないが、何らかの原因により人間同士の感染も可能な売りするに変異する可能性があり、そうなった場合、致死率は60％に達する。1910年代に世界中で5000万人が死亡したとされるスペイン風邪の致死率は2％程度と言うから、鳥インフルエンザの致死率は驚異的なもので、これが生物化学兵器として使用された場合は大変なことになる。
このニュースに興味を覚えたのは、昔読んだ小松左京の「復活の日」を、ちょうどいま自炊本で読み返しているところだからだ。以前読んだ内容はおおかた忘れてしまっていたが、再読してみてこの作家の洞察力に改めて感心させられた。米ソ冷戦のもと、ようやく核廃絶協定が結ばれようとしている状況下、ある国際機関で厳重に管理されていた特殊な病原体が盗み出され、それを某国に運ぼうとした小型機がアルプス山中に墜落。その後原因不明のインフルエンザが世界的に流行し始める。問題の病原体はウィルスですらなく、直接核酸を破壊して人間を死に導くのだが、インフルエンザウィルスの陰に隠れて作用し、人類は南極観測隊員約1万人を除いて滅亡にいたる。小説の中で、わずかに生き残り、間もなく死を迎えようとしているラジオ講座の講師が、ほとんど聴く人も残っていないマイクに向かって、人類が到達しえたであろう知の世界をかくもみじめに崩壊させてしまったことに対する、20世紀知識人の責任と悔恨を切々と訴える場面は圧巻だ。